「忉利天」是梵语,翻成中文就叫「三十三天」。这三十三天不是由底向上来数的:第一层、第二层、第三层……合到三十三层,所以称为三十三天。而是东边有八天,西边有八天,南边有八天,北边有八天;这四八共三十二,分布在第三十三天的四边,而它在中间,这叫三十三天。

三十三天的天主叫帝释。这帝释在佛教里头,只是一个护法。

《阿弥陀经》上所说的「释提桓因」,就是这个帝释;在〈楞严咒〉里边所说的「南无因陀啰耶」,这「因陀啰耶」也就是帝释天。他虽然在天上做天主,但是在佛教里只是一个护法;他不单不能做主,而且连坐的位置都没有,只是在门口站着。这位天主,就是一般人所谓的「万能的上帝」。

不错,他是万能的,他不只管天上的事情,也管人间的事情。但他和我们人间的人没有什么分别,为什么?他也有淫欲,也有饮食,也有睡眠这三种欲念,只不过他轻一点,没有我们人间的人这么重。我们人间的人,在饮食方面,几天不吃饭,就饿得受不了;几天不行淫欲,也就觉得很不自在;几天不睡觉,那更觉得精神不够。可是这位帝释,就是一百天不吃饭也可以,两百天也可以,三百天、一年不吃饭,都可以的;一年不睡觉,也可以的;一年没有淫欲,也可以。虽然这样,不过,他还是没有断欲。

忉利天人的寿命是一千岁。以我们人间的一百年,做为忉利天的一昼夜。你想一想:他的寿命虽然一千岁,但是比我们人间多多少年?

忉利天有八万由旬这么大,城池的墙壁是七宝造成的,光是城池就有六万由旬。忉利天天主所住的城叫善见城,所住的宫殿都是用最名贵的宝贝造成的。所以他生到这个地方,就不愿意走了,而愿意在那儿做天主,也就是这个道理。他的前后左右、四维上下,都是珠宝,房子也是珠宝造成的。这么美丽的地方,这么美丽的宫殿,所以他的欲心也就不会停止,以为这样就满足了,可以在那里安然享受天福。他认为这是最快乐的地方,所以希望一切众生都生到他这个天国,他的世界。「我的世界是这么快乐的一个世界,谁欢喜来,我都欢迎的!」因为他很欢迎一切人到他这里来住,他认为他是很慷慨;但他不知道他自己的生死不能了,也就因为贪着这种快乐。

那么讲了半天,这个天主是怎么做的?是不是从地下往上升,先做地主,然后升做天主?广州有个风俗,家家都供奉地主。是不是由地主升做天主呢?或者由地主做人主,再由人主又做到天主呢?不是的。那么是怎么做天主的呢?

在迦叶佛时,这位天主原本是个女人,所以你不要以为他是什么不得了的。这个女人发心为佛造一座塔庙,她是什么因缘发起这个心呢?因为她看见一座破庙,已经没有屋顶,没有天花板了。这破庙里有尊佛像,每逢刮风下雨,就会把这尊佛像所贴的金面,从脸上一道一道的冲下来。她一看,就生了一种难过的心:「哎哟!这佛像已经都脏了,现在又被风吹,又被雨打,啊!这太不好吧!」于是她发心要把这座庙修造好。

她想造庙,但自己又没有钱,于是就找她的朋友亲戚,说:「我现在要造庙,但没有钱,你们大家可不可以帮我的忙呢?你们有亲戚就找亲戚,有朋友就找朋友,我们互相做一件慈善的事情,把这座庙修好。」她的亲戚朋友说:「可以,我们大家互相合作来造一座庙。」这么一找,恰恰就找了三十三个人﹣﹣她是其中的一个发起人,另外又有三十二个,这三十二个大约多数是女人。这在历史上已不可考,也考察不出来了。若有男人,也很少的。因为男人呢?以为自己了不起,不欢喜造庙,说:「这个让女人去做。」所以就由三十三个女人把这座庙造好了,又造了一座宝塔。大家都拿出一点钱,共同拿出所有的力量来造庙造塔。

塔庙造完了,这三十三个人的生命结束之后,全都生到天上去了,每一个人有一层天,所以三十三个人就有三十三天。而这三十三天的中间就是忉利天天主──帝释。这是忉利天的由来。

「天」,是什么意思?没有意思,要是有意思,就不叫天了。为什么没有意思呢?天以自然为义,「自然」就是它的意思。也就是由这三十三个人业报,他们的业力所感,而现出来的这种天。要是没有这三十三个人,这三十三天也没有,所以我说没有意思。你若想到那个天上去,那才没有意思,所以我们不要到那三十三天去。