焰口,是指鬼道之中的饿鬼。鬼道众生分为三等:

1.在生之时,做了很多善事,若投为鬼,便成福德大力的多财鬼,一般人所信的城隍及土地等神只,即属于此类的鬼神。

2.在生时做的善事不多,若投为鬼,便成薄福少力的少财鬼,一般所信的鬼,多半就是此类。

3.在生时悭贪吝啬,一毛不拔,专占他人的便宜,若投为鬼,便成无福无力的饿鬼,一般人所说的孤魂野鬼之中,即有饿鬼。这一类鬼的食量极大,喉管却极细,有了食物也难以果腹,何况由于业报的关系,他们很难见到食物,纵然得到了可口的食物,进口之时,却又变成了臭秽的脓血,所以他们常受饿火中烧,烈焰从口而出,故名「焰口」。

佛陀慈悲,说了好多种神咒,例如净业障真言,变食真言,开咽喉真言等。凡是依法诵持这些真言神咒之时,被召请前来的饿鬼们,就可仗佛的神通愿力而饱餐一顿,饱餐之后,再为他们宣扬佛法,劝他们皈依佛法僧三宝,为他们传授三昧耶密戒,永脱鬼道的苦恼,这就是放焰口的作用和目的。

因此,放焰口对于鬼道来说,等于是无限制的放赈,所以又叫作「施食」。如果你的亡者亲友,并未堕落于饿鬼道中,放焰口就相同于代他们做了放赈济苦的功德,所以也是有用。