在《法句譬喻经》中有这样一个公案:往昔佛陀曾在王舍城的竹林精舍讲法。一天与众弟子入王舍城受供并说法后,下午出城,在路上遇到有一人赶着一大群牛回城,膘肥体壮的牛群一路又跑又跳,相互抵角。

于是世尊说了如下的偈颂:就像有人拿着棍仗,放牧牛群;同样老与死也一样,放养着人的生命。所有的种姓、男女,积聚起来的财产,最后无不会败落、散尽。活着的人,在日夜之中,生命都在自我削减,寿命最终必将消尽,恰似枯井中的水,终将枯干。

佛陀回到竹林精舍,洗完足之后坐于法座。这时候,阿难尊者趋前,恭恭敬敬地顶礼后请问佛陀:世尊,您在路上说的三个偈颂,弟子不明其义,愿蒙世尊的慈悲,为弟子开示点化。

佛陀告诉阿难说:阿难啊,你看到了有人在驱赶牛群了吧?阿难答复:是的世尊,我看见了。佛陀继而告诉阿难:这是屠夫家的牛,本来有上千头,屠夫天天派人去城外水草丰腴的地方,将它们养得膘肥体壮,然后每天挑肥壮的宰杀。现在被杀掉的牛已经超过了半数,而剩余下来的牛丝毫未曾察觉到同伴日渐消失,它们还在互相抵角,跃腾嘶吼,全然不知死日。我悲悯群牛愚蒙无知,故而说了这个偈颂。

佛陀继续告诉阿难:何止是这些牛呢,世人也是同样。他们执著自身,根本不知无常的道理。他们贪婪色声香味触五欲,滋养着身体,醉生梦死。又为了一己私利而互相伤害。可是,死无常这个冤家对手,会毫无征兆地突然来临,世人对此浑然不晓,这和那些可怜的牛又有什么区别呢?

佛陀慈悲地开示了此理后,当时众中有二百位贪图供养的比丘,听闻之后励力自勉,得了天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通、漏尽通这六种神通,证得阿罗汉果。座下大众一时悲喜交集,向佛陀顶礼致敬。