有一位婆罗门长者,家财万贯,只有一个儿子,年满二十岁,新娶媳妇,还没满七天,夫妇相敬如宾,水乳交融。一天,这对夫妇相偕同去后园散步赏花,适值春光明媚,花园里有颗柰树长得高耸茂密,开满了美丽的花朵。妻子心想:“我想要那些鲜花,不知道谁能够摘给我呢?”

丈夫明白妻子的心意,立刻攀爬到大树上,摘下一朵花,再看,细枝上还有许多美丽的花朵,他忍不住又往上爬,一直爬到细枝处,想不到树枝忽然断了,人也坠落地上,重伤而死。

家人听到妻子的惊叫声,全都慌忙地往花园跑,长者更是跑到儿子的尸体旁,呼天抢地,哭得死去活来,前来探望的亲友也都悲痛万分。

见到这种情景的人,没有不哀痛的,听到的也没有不伤心的。虽然葬礼结束了,但是全家人还是啼哭不止,他的父母、妻子更是怨天尤人,为什么老天不能庇佑这个独子?

佛陀悲愍他们愚痴,便亲自去慰问他们。长者一家人看见佛陀一来,都悲泣地向佛陀顶礼,并详述事情发生的原委。

佛陀告诉长者:“你不要再唉声叹气,好好地听我说。世间万物无常,无法永远存在,有生必有死,祸福相连。这个孩子死了, 你们都在为他哭泣,就是懊恼自绝,也无法复生。他究竟是谁的儿子?谁又是他的双亲呢?”

于是佛陀便说了一首偈语:

命如花果熟,常恐会零落,

已生皆有苦,孰能致不死?

从初乐爱欲,可婬入胞影,

受形命如电,昼夜流难止。

是身为死物,精神无形法,

假令死复生,罪福不败亡。

终始非一世,从爱痴久长,

自作受苦乐,身死神不丧。

长者听了佛陀的偈语,心开意解,忘了忧愁,长跪问佛:“我的儿子过去造了什么罪业,竟然如此早夭?请佛陀为我开示!”

佛陀告诉长者:“从前有一个孩童,手持弓箭,到一棵神树下游戏,旁边有三个小孩正玩得起劲。这时,孩童看见树上有麻雀,就想用弓箭射牠。三个小孩怂恿他说:“如果你能射落那只麻雀,就配称为英雄。”

孩童心里很欢喜,瞄准麻雀射去,树上的鸟儿中箭,坠地而亡,其他三个小孩看到小鸟中了箭,也乐得哈哈大笑,为他高兴一番,便各自回家。

后来,他们经历无数劫的生死轮回,经常相遇,同受果报。那三个在树下傍观随喜的小孩,一个因为享有福德,出生天界;一个出生海中做龙王;另一人便是长者你自己。至于射死麻雀的孩童,前生投生天上,做了天神的儿子,命终转生下界,出生做你的儿子。由于过去的因缘,他才会从树上坠地死亡。现在他将出生海里,做龙王的儿子,但出生那天,又会被那前生射中的鸟儿所投胎的金翅鸟吃了。

现在你们在三处为他懊恼哭泣,但是他的生死因果,那里说得完呢?又因为你们前生怂恿他射鸟,射中了又随喜赞美他,所以你们三个在天界、海中、人间,都为他哭得死去活来。”

于是佛陀又再说了一首偈语:

识神造三界,善不善五处,

阴行而默至,所往如响应。

色欲不色有,一切因宿行,

如种随本像,自然报如影。

长者听了佛陀说法,心头结解,发愿全家皈依佛陀,受持五戒。