“三灾”有「大三灾」,指水、火、风之灾,以及「小三灾」,即饥馑、疾疫、刀兵之灾;

“八难”就是王难、贼难、火难、水难、病难、人难、非人难、毒虫难。

“三灾八难”,俗称多灾多难、灾祸接连不断为“三灾八难”。

“三灾”和“八难”在佛经上都有确指的内容,与俗语的泛指用法不同。

佛教认为,世界从形成到毁坏为一大劫,经历“成、住、坏、空”四个阶段,周而复始。在“住劫”的后期,众生行为邪僻,寿命减少,便陆续发生饥馑、疾疫和刀兵等灾祸,称为“小三灾”。到了“坏劫”之末,则发生更为可怕的火灾、水灾和风灾,称为“大三灾”。

最后的风灾,把世界吹得荡然无存,从而进入“空劫”。