佛教重视检讨自己的错误,因此有个别忏悔和集体忏悔。

集体忏悔是举出每个人易犯的恶行写成忏文,在佛前忏悔礼诵,如梁皇忏、大悲忏、三昧水忏等。特别是三昧水忏,对一般人所常犯的粗细恶行更是描摹尽致,读了之后,好像在明镜中照见了自己面上的污点,不由得不使人毛发悚然,生起深切忏悔的心。因此,赞叹不已,到处风行。这部忏共有三卷,流传至今已有一千多年的历史。

说到这部忏的来历,却有一段故事。这部忏是唐代懿宗时高僧悟达法师所编写。悟达法师是四川峨嵋山洪雅县人,俗名陈知玄,字后觉,书香门弟之家,母魏氏,梦月入怀而受孕,生法师。悟达法师幼小便很聪慧,三岁时,见到佛像就欢欣跳跃,可见宿根深厚。年五岁,已能出口成诗,祖父命他做一首咏花的诗,他随口吟出:“花开满树红,花落万枝空,唯余一朵在,明日定随风。”祖父觉得他出口大有禅理,将来可能会成为一个高僧。七岁时,悟达法师听了法泰法师在宁夷寺讲《涅槃经》,就明悟前因,当夜梦见寺中佛像,伸金色手臂来摩他的顶,到十一岁时,就禀告祖父要求出家,祖父知其根器,也不加强留,他就此削发作沙弥。

法师的剃度师一见到他,就知道他是法器,并对徒众说:“此人将来能作如来使,度化无量有缘人。”因而特为他讲《涅槃经》,经中奥义,他已能大体领会。悟达法师十三岁时,丞相杜元颖出镇西蜀,就邀请他到大慈寺讲堂中说法。由于他舌灿莲花,妙合群机,因此出家和在家佛徒来听讲的每天达数千人。大家都专心静听,惊叹不已;从此,四川人再不敢因小沙弥而轻视他,大家尊称他为陈菩萨。

接着,他去京中讲道,听讲的人越加多矣,迟来一些的人几乎没有立足之地。唐文宗召他入内廷,殷勤顾问,非常敬爱他。

但他并不满足,继续在安国信法师处学“唯识论”,同时还深研外典经籍,对诸子百家无不通晓。由于他的乡音很重,使听法的人不能完全领会佛教的意义,因而,他就发大愿到象耳山虔诚修法。诵大悲观世音菩萨千手千眼陀罗尼咒,终于获得不可思议的感应,在恍惚中见一神僧为他截舌易新,醒来后土音没有了,居然能操纯熟的秦语——当时西北一带流行的语言。

到唐武宗时,崇尚外道,要灭佛教。悟达法师是佛教的柱石,就尽其力量挽救法运,他建议集合僧侣和道士开个辩论教义优劣的大会。这个建议被采取,就在麟德殿会集僧侣与道士,据理辩论,并邀请达官贵人中一代名彦,设席旁听。

辩论的题目是:“神仙是不是可以学?”道士中长于辩论的都发表他们自己教理的长处,说修仙可以长生不老,脱胎换骨。悟达法师单独一人为佛教代表,舌战群英,如宝剑之新出于硎,锐不可当。他坦诚地指出武宗所走的路线是错误的。道流诱惑皇帝去学仙是不应该的,作为一个帝王应该崇正道,立教化的根本。至于神仙之术是退隐山林之人的事,而且还必须要有夙因,否则决不能在一生学成。他的言词如河水下倾,洋洋洒洒,那时在场旁听的都为他担心,恐触怒皇帝,遭到不测之祸。武宗被他严正的理论所感动,并不怪他的直言,还表扬他的卓识宏辩,可是他先入之见已深,终于不能改变其观点。

法师知道大势不能挽回,只得告退,静待时机,再弘法化,就驾扁舟入湖湘,住在一个小村里。

那时给事杨汉公在桂岭知晓后,邀请他去开元寺。没有多久,宣宗皇帝登位,因杨给事定乱有功,很听信他的意见,杨给事恳请朝廷复兴佛教,并奏请皇上礼聘悟达法师进京为帝说法。

悟达法师得到皇帝使臣的邀请,就穿了一袭破衣回到首都,住宝应寺,开讲大乘佛法。由于他的说法深合机宜,因此获得宣宗皇帝颁赐袈裟并尊称他为三教首座,同时还把旧的藩邸建造成法乾寺,诏他住在寺内的玉虚堂里。

大中三年诞节,皇帝下诏谏议李贻孙、给事杨汉公,叫他们召集僧侣与道流宣扬佛教和道教的义理。

悟达法师讲演佛法中种种殊胜,说得宣宗皇帝大为感动,由此信仰佛教,发布命令,把天下毁废的寺基重新修建。佛法的复兴得悟达法师宏护的力量是很大的。

唐僖宗幸蜀的时候,悟达法师写了一封信派郭遵泰向皇帝去慰问,僖宗很是喜悦,就派使臣去肩舆迎请,等到接见谈论,悟达法师口如悬河,使僖宗顿时心意开解,欢喜无量。当时帝命群臣,拟一个尊号赐给法师,可是群臣所拟的均不合皇帝的意旨,僖宗就亲自挥毫赐以“大德悟达法师”名号。悟达法师以特殊因缘受到唐代五位皇帝的恭敬,在僧侣中确是少见的胜事。

当悟达法师初到京城还未显达的时候,他在路旁见到一个比丘,满身生着恶疮,臭气四溢,人们都不敢亲近,无人照顾。悟达法师知道菩萨戒律,最重视看护病人,对病人应当给以方便,至心供养,否则就是犯戒。因此,他就发心对这个比丘悉心护理,日夜服侍,非常周到,毫不厌倦。

原来这个比丘是佛的弟子十六大阿罗汉之一迦诺迦伐磋尊者,化身来到人间接引有缘者。他特地现作身生恶疮,使人厌恶,在广大人海中作试金石,看信佛的人是不是有真实的慈悲心。悟达法师被证实确有慈悲心。不久,这个比丘恶疮痊愈了,就向悟达法师辞行,并对他说:“我在这里作客,突然身患恶疮,举目无亲,困苦不堪,如果不遇到你这位高人,我的生命恐怕不能保全。蒙你爱护,始终不懈,大恩高义,我一定要报答的。现在我有一句话,希望你记住,不要忘记:我是四川人,你以后如有难事,可到西蜀彭州九陇山来寻找,我的门前有两株很高的松树。”这个比丘说完就作别而去。

悟达法师自从得到帝王们的崇敬,受到优厚的待遇,生活享受甚是优裕。后来左膝上忽然生起一个人面疮,眉目口齿都齐全,给以食物,就能吞受,日夜相缠,痛苦不堪,遍召名医,都无法施救。所谓“妙药难医冤孽病”、实可为悟达法师当日的写照。

光阴如流水般过去,悟达法师患人面疮不觉将近一年。有一天,他忽然想起那个患恶疮的比丘临别所嘱咐的话,就向皇帝请假,到四川去寻那位比丘。到了彭州九陇山,天色己晚,东西寻找,果然见到一处地方有两株高大的松树,就急忙向前跑去。到了松树下,看见前面是一座崇楼广殿,金碧辉煌的屋宇,那个曾患恶疮的比丘,已立在门前相候。大家别后相逢,甚是高兴,那个比丘迎接悟达法师入内休息,问候途中辛苦,并吩咐备办晚餐,等到进水洗尘,饭后略作清谈,悟达法师就以左膝所患怪疮相告,那个比丘回答说:“你不必忧虑,我们这里有一个山岩,岩下有一泓泉水,不论患什么疮,只要用这泉水来洗一下,痛苦立刻除去。今晚你且休息,明天早晨我陪你去洗吧。”

第二天早晨,有一童子来到悟达法师的宿处,说是师父在静坐,特叫他来导引法师到泉水那面去洗疮。到了岩下,悟达法师正想掬泉水来洗疮,可是这个疮忽作人语,大声呼唤:“不要洗,我有重要的话对你说。”悟达法师怔住了,就停止掬水,那疮接着说:“你读过很多的书,可曾读到西汉书袁盎杀晁错的故事吗?”悟达法师回答说:“很早以前读过的。”疮又作人言说:“你原来就是袁盎,而我是晁错啊;当日我因你的一句话被腰斩在东市。这事完全是冤枉的。你害得我这样苦,因此我累次想报仇,可是你十代为高僧,戒行精严,我虽想下手,总是没有机会可乘。去年因你受到皇帝过分宠爱,起了贪着享受的心,使你清德有了损害,因此我才能乘机来危害你。现在蒙迦诺迦尊者,洗我以三昧法水,救拔我超升,使我解脱,从今以后,就不再对你寻怨报仇了。”

悟达法师听后,身毛直竖,掬水洗疮,痛彻骨髓,气绝倒地,过了许多时候方苏醒过来。这时左膝的疮已经不见,连疮疤也找不到。悟达法师深切体会到因果法则的严重,种了善恶因,必然要结善恶果。同时也明白了这个比丘一定是菩萨混迹人间,随机点化,不是凡夫所能测知。当他返身想再去瞻礼,可是跑到先前的地方,寺院已没有了,只有那两株高大的松树矗立着。

他回到京城,想到众生恶业受报的可怕,就编写“三昧水忏”三卷,使大家有忏悔业障的方便,一方面也藉此来报答菩萨点化的恩。他还发愿在这个地方建造一寺以留记念。此寺定名为十方寺。

悟达法师从这以后修持净业更加勇猛精进,一心求生西方,超出三界,在他七十三岁时预知时至,召弟子慧灯,告诉他在火化以后,骨灰和面粉调成食料,半饲水族,半飨鸟兽,来济拔水陆众生,吩咐毕,面西右胁而逝。

这就是“三昧水忏”的来历。